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Irina Bokova desempeñó dos mandatos consecutivos de cuatro años como Directora General de la UNESCO, convirtiéndose en la primera mujer y europea del Este en ocupar este cargo. Antes de su elección, desempeñó numerosas funciones destacadas, entre ellas la de primera Secretaria de Estado para la Integración Europea de Bulgaria, Ministra de Asuntos Exteriores en funciones, dos veces diputada al Parlamento y Embajadora en Francia y Mónaco. Bokova también fue Delegada Permanente de Bulgaria ante la UNESCO y desempeñó un papel decisivo en la redacción de la Constitución búlgara de 1991. Desde el punto de vista académico, se licenció en el Instituto Estatal de Relaciones Internacionales de Moscú, fue becaria de la Universidad de Maryland y cursó un programa ejecutivo en la Escuela de Gobierno John F. Kennedy de Harvard.

El 12 de noviembre de 1999, la Conferencia General de la Organización nombró al japonés Koichiro Matsuura Director General de la UNESCO por un periodo de seis años. Matsuura, nacido en Tokio en 1937, fue Embajador de Japón en Francia de 1994 a 1999. Formado en la Facultad de Derecho de la Universidad de Tokio y en la Facultad de Económicas del Haverford College (Pensilvania, EE.UU.), inició su carrera diplomática en 1959. Entre los cargos desempeñados por el Sr. Matsuura figuran los de Director General de la Oficina de Cooperación Económica del Ministerio de Asuntos Exteriores de Japón (1988); Director General de la Oficina de Asuntos Norteamericanos del Ministerio de Asuntos Exteriores (1990); Viceministro de Asuntos Exteriores. También fue Presidente del Comité del Patrimonio Mundial de la UNESCO durante un año, hasta noviembre de 1999.

Nacido en 1905. Profesor de Filosofía. Agregado cultural en Londres (1936-1939). Tras ejercer la docencia en Marruecos (1940-1942), ocupó un puesto directivo en la agencia de prensa France-Afrique en Argel, antes de incorporarse a la Oficina Ejecutiva del Residente General en Rabat. En 1946 ingresó en la UNESCO como Jefe de la División de Libre Circulación de la Información. En 1949 Jaime Torres Bodet le nombró Director de su Oficina Ejecutiva. En 1954 pasó a ser Subdirector General y de 1955 a 1958 fue representante de la Unesco en la Sede de las Naciones Unidas. Fue ascendido a Director General Adjunto en 1959, a Director General Interino en 1961 y a Director General en 1962, durante dos mandatos sucesivos. Falleció en 1975.

Nacido en 1910. Doctor en Derecho y abogado antifascista, se interesó rápidamente por los problemas sociales y educativos y por la cooperación internacional. Tras la caída del fascismo, ocupó un alto cargo en la banca y llegó a ser Secretario General y, posteriormente, Presidente del Instituto Católico de Acción Social y de la Acción Católica Italiana (1944-1952). Miembro del Consejo Ejecutivo de la UNESCO de 1952 a 1956 y Presidente del mismo de 1956 a 1958, fue nombrado Director General en 1958, pero dimitió por motivos de salud en 1961. Falleció en 1986.

Nació en Texas en 1902. Especialista en ciencias políticas y relaciones internacionales, organizó y dirigió el Historical Records Survey para la Works Project Administration, antes de incorporarse a la famosa Biblioteca del Congreso. Asesor de la delegación de Estados Unidos de la segunda a la séptima sesiones de la Conferencia General. Ocupó un puesto en el Consejo Ejecutivo a partir de 1949, antes de ser nombrado Director General en 1953. Falleció en 1981.

Nacido en 1887. Zoólogo, pero también filósofo, educador y escritor. Desempeñó un papel destacado en la creación de la UNESCO. El folleto que publicó al tomar posesión de su cargo, La UNESCO, su finalidad y su filosofía, suscitó en su momento una polémica apasionada pero constructiva. Durante casi veinte años (1950-1969) fue Vicepresidente de la Comisión Internacional para la Historia del Desarrollo Científico y Cultural de la Humanidad, y participó activamente en la creación de importantes organizaciones no gubernamentales. Falleció en 1975.