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Irina Bokova a exercé deux mandats consécutifs de quatre ans en tant que directrice générale de l'UNESCO, devenant ainsi la première femme et la première personne d'Europe de l'Est à occuper ce poste. Avant son élection, elle a occupé de nombreuses fonctions importantes, dont celles de premier secrétaire d'État à l'intégration européenne de la Bulgarie, de ministre des affaires étrangères par intérim, de députée à deux reprises et d'ambassadrice en France et à Monaco. Mme Bokova a également été déléguée permanente de la Bulgarie auprès de l'UNESCO et a contribué à la rédaction de la Constitution bulgare de 1991. Sur le plan académique, elle est diplômée de l'Institut d'État des relations internationales de Moscou, a été boursière de l'université du Maryland et a suivi un programme exécutif à la John F. Kennedy School of Government de Harvard.

Koïchiro Matsuura, du Japon, a été nommé par la Conférence générale de l'Organisation le 12 novembre 1999 pour un mandat de six ans en tant que Directeur général de l'UNESCO. M. Matsuura, né à Tokyo en 1937, a été ambassadeur du Japon en France de 1994 à 1999. Il a fait ses études à la faculté de droit de l'université de Tokyo et à la faculté d'économie du Haverford College (Pennsylvanie, États-Unis) et a commencé sa carrière diplomatique en 1959. Parmi les postes occupés par M. Matsuura figurent ceux de directeur général du bureau de coopération économique du ministère japonais des affaires étrangères (1988), de directeur général du bureau des affaires nord-américaines du ministère des affaires étrangères (1990) et de vice-ministre des affaires étrangères. Il a également été président du Comité du patrimoine mondial de l'UNESCO pendant un an, jusqu'en novembre 1999.

Né en 1905. Professeur de philosophie. Attaché culturel à Londres (1936-1939). Après avoir enseigné au Maroc (1940-1942), il occupe un poste de direction à l'agence de presse France-Afrique à Alger, avant de rejoindre le cabinet du résident général à Rabat. En 1946, il entre à l'UNESCO en tant que chef de la division de la libre circulation de l'information. En 1949, Jaime Torres Bodet le nomme directeur de son bureau exécutif. En 1954, il devient sous-directeur général et représente l'Unesco au siège des Nations unies de 1955 à 1958. Il est promu directeur général adjoint en 1959, directeur général par intérim en 1961 et directeur général en 1962, pour deux mandats successifs. Il est décédé en 1975.

Né en 1910. Docteur en droit et avocat antifasciste, il s'intéresse rapidement aux problèmes sociaux et éducatifs et à la coopération internationale. Après l'effondrement du fascisme, il occupe un poste important dans le secteur bancaire et devient secrétaire général, puis président de l'Institut catholique d'activité sociale et de l'Action catholique italienne (1944-1952). Membre du Conseil exécutif de l'UNESCO de 1952 à 1956 et président de 1956 à 1958, il est nommé directeur général en 1958 mais démissionne pour raisons de santé en 1961. Il est décédé en 1986.

Né au Texas en 1902. Spécialiste des sciences politiques et des relations internationales, il a organisé et dirigé l'Historical Records Survey pour la Works Project Administration, avant de rejoindre la célèbre Bibliothèque du Congrès. Conseiller de la délégation américaine de la deuxième à la septième session de la Conférence générale. Il a occupé un siège au Conseil exécutif à partir de 1949, avant d'être nommé directeur général en 1953. Il est décédé en 1981.

Né en 1887. Zoologiste, mais aussi philosophe, éducateur et écrivain. Il a joué un rôle de premier plan dans la création de l'UNESCO. La brochure qu'il a publiée lors de sa prise de fonction, L'UNESCO, son but et sa philosophie, a suscité à l'époque une controverse passionnée mais constructive. Pendant près de vingt ans (1950-1969), il a été vice-président de la Commission internationale pour l'histoire du développement scientifique et culturel de l'humanité et a été particulièrement actif dans la création d'un certain nombre d'organisations non gouvernementales importantes. Il est décédé en 1975.